Древнегреческая легенда о Фаэтоне неизбежно, в нашем восприятии, связана со стихией огня. Конечно, в мировой музыкальной культуре стихия огня особенно ярко бушует в тетралогии Вагнера. Но у Вагнера, на первом плане – «богатырская» мощь. В то время как у Сен-Санса – легкость, воздушность полета.
Основным руководящим принципом для создания музыкальной характеристики огня в тетралогии Вагнера являются композиционные параметры лейтмотива Логе: «ползущие» хроматизмы, ритмическая равномерность и острые «обжигающие» гармонии. Далее происходит разработка и расширение композиционных принципов лейтмотива Логе в эпизоде «заклинания огня» из монолога Вотана в III действии «Валькирии». Музыка этого эпизода лежит в основе заключительного монолога Брунгильды из «Гибели богов».
«Фаэтон» Сен-Санса написан в 1873 году. Сен-Санс слушал тетралогию в Байрейте в 1876 году. Но вряд ли Ламуре – поклонник и активный пропагандист музыки Вагнера – мог пройти мимо эпизода «заклинания огня», либо отрывков из тетралогии на концертах в Париже. Такие оркестровые фрагменты нередко звучали в европейских концертах задолго до окончания тетралогии. Уже в 1863 году эту сцену в чисто оркестровом звучании Вагнер исполнял в России.
В «Фаэтоне» Сен-Санса сходная с вагнеровской инструментовка – тема отдана трубам. Если у Вагнера в основе интонационности -нисходящее движение по хроматизмам, настоящее погружение вглубь, в бездну огня – смерти, то у Сен-Санса – легкий подъем вверх, равномерное движение шестнадцатых с ускорением. Вместо вагнеровского скольжения вниз по хроматизмам, у Сен-Санса восходящие двойные пассажи по звукам аккордов у труб.
«Фаэтон» есть некий опыт обращения с мифологическим сюжетом. В данном случае образ огня из тетралогии служит импульсом для создания симфонической поэмы Сен-Санса с противоположной Вагнеру концепцией. Образ огня, света отступает на второй план в центральном эпизоде поэмы, где мастерски передан собственно полет, воздушная стихия. Здесь – расхождение с героической мощью «Полета» Вагнера.